Newsom estudia conmutar la pena de muerte a 563 reclusos de California antes de dejar el cargo

El gobernador de California, Gavin Newsom, lleva varios meses considerando perdonar la vida a los 563 reclusos del corredor de la muerte del Estado. La idea ha cobrado fuerza tras la ejecución fallida de Christa Pike en Tennessee la semana pasada. Según fuentes anónimas citadas por The New York Times, Newsom pretende conmutar esas penas antes de concluir su segundo y último mandato.

California alberga la mayor población de condenados a muerte del país, pero no ha ejecutado a ningún preso desde 2006. Los reclusos del Estado representan aproximadamente una cuarta parte de las personas que enfrentan la pena capital en Estados Unidos, según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte (DPIC). Varios reos han muerto por otras causas, entre ellas la vejez.

Newsom, considerado un potencial aspirante a la candidatura presidencial demócrata, se opone desde hace años a la pena capital. En 2019 decretó una moratoria sobre las ejecuciones, y en 2022 ordenó desmantelar el corredor de la muerte del Estado. Entonces declaró: “Matar intencionalmente a otra persona es incorrecto y, como gobernador, no supervisaré la ejecución de ningún individuo”.

La ejecución fallida de Tennessee

La ejecución de Pike llevó a Newsom a intensificar las conversaciones con sus principales asesores. Pike sobrevivió a dos dosis de pentobarbital. Fue condenada por el asesinato de Colleen Slemmer, compañera de estudios de 19 años, en Knoxville en 1995. Tanto el Tribunal Supremo de Tennessee como el federal habían rechazado las solicitudes de sus abogados para suspender la ejecución y conmutar la pena por cadena perpetua sin libertad condicional.

Según The New York Times, algunos asesores instan a Newsom a dar un paso audaz antes de dejar el cargo en enero, mientras que otros le advierten de posibles ataques políticos si muestra clemencia con personas condenadas por asesinato. Pesa además su eventual candidatura presidencial.

Qué contempla el plan

El plan no libera a ninguno de los presos. Sus condenas serían conmutadas por cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional, por lo que permanecerían en prisión el resto de sus vidas. Hasta ahora, la oficina de Newsom no se ha pronunciado.

La medida no sería inédita. En 2003, poco antes de dejar el cargo, el gobernador republicano de Illinois George Ryan conmutó las penas de muerte de 167 reclusos.

El coste y los argumentos

En un podcast, Newsom se refirió a quienes le han pedido que no se meta en el tema: “Tengo a toda esa gente diciéndome al oído: No lo hagas. No lo hagas”.

En 2019 había 737 personas en el corredor de la muerte de California. Entonces, el Gobierno estatal había “desperdiciado” 5.000 millones de dólares desde 1978 para llevar a cabo 13 penas capitales. En aquel comunicado, Newsom afirmó que la pena de muerte “es irreversible e irreparable en caso de error humano” y que el sistema “ha discriminado a los acusados que padecen enfermedades mentales, que son negros o de origen latino, o que no pueden costear una representación legal costosa”. Añadió que no ha aportado beneficio a la seguridad pública ni ha servido como elemento disuasorio.

Esa decisión se apoyaba en un estudio de 2005, que concluyó que quienes fueron condenados por matar a personas blancas tenían más del triple de probabilidades de ser sentenciados a muerte que quienes mataron a personas negras, y más del cuádruple que quienes mataron a latinos.

Otro dato: entre 1973 y 2019, 164 condenados a muerte en todo el país, cinco de ellos en California, fueron liberados del corredor tras determinarse que habían sido condenados injustamente.