Restos óseos en Indonesia revelan consumo de nuez de betel hace 25.000 años

Un estudio liderado por la Universidad de Griffith (Australia) y publicado en Science Advances analiza restos de dos cazadores-recolectores de la isla indonesia de Célebes y concluye que el consumo de sustancias psicoactivas se remonta a hace unos 25.000 años, mucho más atrás de lo que se creía.

Los restos, procedentes de yacimientos del Pleistoceno tardío y Holoceno medio, presentaban patrones de desgaste dental inusual: surcos profundos y redondeados. El más antiguo data entre 25.000 y 16.000 años antes del presente; el otro, entre 7.600 y 6.300 años.

Evidencia de la nuez de betel

Los investigadores conjeturaron que las marcas provenían de chupar repetidamente nueces enteras de betel. El análisis dental reveló trazas de arecolina, el principal compuesto neuroactivo del betel, en ambos individuos.

Experimentaron sumergiendo nueces en saliva artificial y demostraron que chupar nueces intactas libera arecolina en cantidades suficientes para alterar la función cerebral. La nuez de betel, aunque poco conocida en Occidente, es la cuarta sustancia psicoactiva más consumida del mundo, tras alcohol, cafeína y nicotina.

Un ciclo adictivo y perjudicial

Los recolectores antiguos solían tener problemas dentales graves. La arecolina actúa como analgésico natural, por lo que probablemente la masticaban para aliviar dolor de muelas. Sin embargo, chupar estas semillas duras y abrasivas desgastó sus dientes hasta exponer la cámara pulpar interna, provocando dolor extremo, dificultades para comer e infecciones crónicas. Este ciclo de consumo continuo cambió significativamente la comprensión de la historia del consumo de drogas humano, retrasando el uso de betel hasta el Pleistoceno tardío.